El camino hacia la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™ empezó oficialmente el jueves 15 de enero en Miami Beach, donde los representantes de la CONCACAF realizaron un sorteo preliminar para la prueba clasificatoria de la región.
El acto fue supervisado por Jeffrey Webb, Presidente de la Confederación de Fútbol de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe, aunque los encargados de extraer las bolas de los bombos fueron cinco jugadores que pisaron las canchas del Mundial. Shaka Hislop, guardameta de los Guerreros Soca de Trinidad y Tobago que hicieron historia en Alemania 2006, el hondureño Carlos Pavón, Pável Pardo, uno de los futbolistas más emblemáticos de la selección mexicana, y el ex defensor internacional estadounidense Tony Sanneh subieron al escenario. Pero el asistente más destacado fue el brasileño Ronaldo, campeón del mundo en 2002, que echó una mano para decidir el destino de varios de los equipos más modestos del panorama futbolístico.
Los 14 equipos peor clasificados de la CONCACAF (según la tabla de agosto de 2014) quedaron emparejados en enfrentamientos directos. De este modo, la primera ronda nos reserva siete eliminatorias a doble partido, que se jugarán a finales de marzo de 2015. En ellas, algunas de las naciones más pequeñas de la familia del deporte rey lucharán por alcanzar un sueño.
Partidos de la primera ronda (la primera selección juega la ida en casa):
Bahamas – Bermudas
Islas Vírgenes Británicas – Dominica
Barbados – Islas Vírgenes Estadounidenses
Islas Turcas y Caicos – San Cristóbal y Nieves
Nicaragua – Anguila
Belice – Islas Caimán
Curaçao – Montserrat
“Hoy comienza el camino a Rusia. Espero que todos los aquí presentes estén listos para lanzarse a alcanzar una meta más alta”, declaró el Presidente Webb, que sin duda pasará nervios al ver a su equipo, las Islas Caimán, medirse con Belice en la primera fase. Y dirigiéndose a los demás mandatarios de la CONCACAF, añadió: “Mostremos al mundo lo que puede conseguir nuestra región. Tuvimos nuestro Mundial más exitoso en Brasil, y no hemos hecho más que empezar”.
Canadá, que participó en la Copa Mundial de la FIFA 1986 y ganó la Copa Oro de la CONCACAF en 2000, entrará en juego en la segunda ronda, prevista para junio de este año, en compañía de Cuba y Guatemala. El Salvador, que estuvo en dos fases finales mundialistas (1970 y 1982), también se incorpora en esta fase, de idéntico formato (doble partido).
Los vencedores pasan a la tercera ronda, la última que se juega a doble encuentro, y en la que Jamaica y Haití, dos selecciones que ya han disputado el Mundial, empezarán su periplo hacia Rusia.
Las seis selecciones mejor clasificadas de la zona entrarán en acción en la cuarta ronda, entre noviembre de 2015 y septiembre de 2016, con formato de liguillas. Costa Rica, Estados Unidos, México, Honduras, Panamá y Trinidad y Tobago pugnarán con las formaciones que hayan superado las fases anteriores por entrar en el ‘Hexagonal Final’, que enfrenta a los seis mejores equipos de la región por tres puestos de clasificación directa para Rusia 2018 y una oportunidad de repesca. Supondrá la culminación de, nada menos que, 33 meses de torneo clasificatorio en la zona de la CONCACAF.
Desde el certamen inaugural, celebrado en 1930, diez combinados de la zona norteamericana, centroamericana y caribeña han logrado el pase al Mundial. La región cuenta con varios de los integrantes más modestos de la familia de la FIFA, aunque últimamente está experimentando un renacimiento, como demostraron México, Estados Unidos y Costa Rica al llegar a las fases de eliminatoria de Brasil 2014.
Dentro de apenas dos meses, los primeros partidos de la competición preliminar mundialista de 2018 se jugarán pues en el Caribe y en Centroamérica. Aunque modestos, estos duelos son el inicio oficial del camino a la gloria, la grandiosa fase final de 2018.
