El historial de la lepra data de siglos atrás y muchas sociedades de todo el mundo se han visto afectadas por ella; pero la lepra continúa siendo un problema, aun en la era moderna. Las personas afectadas por esta enfermedad crónica y transmisible de la piel todavía afrontan el mismo estigma social y falta de atención médica que la gente ha sufrido desde el origen mismo de la enfermedad. Aunque la lepra sea tratable, la Organización Mundial de la Salud informó acerca de 216,108 casos en el año 2016 y algunos de esos pacientes buscaron tratamiento en la sede de Mayo Clinic en Rochester.
Después de analizar los factores de riesgo y la información demográfica de los afectados, los investigadores hablan sobre estos casos de estudio de la lepra en la próxima edición de Mayo Clinic Proceedings.
Los investigadores usaron la base de datos del expediente médico electrónico e identificaron a 9 pacientes con lepra, evaluados y tratados en Mayo Clinic entre 1994 y 2017. Obtuvieron también la información demográfica de estos pacientes, tal como edad, sexo, país de origen, viajes realizados y resultados de la biopsia de piel. La mayoría de los pacientes eran del sexo masculino y dos eran del sexo femenino. Sus edades oscilaban entre 15 y 63 años. Seis pacientes eran de otros países (Guam, Indonesia, México y Micronesia) y tres eran originarios de Estados Unidos de América. Todos los pacientes mostraban lesiones en la piel por lepra, en el tronco, las extremidades superiores e inferiores o la cabeza y el cuello. Muchos de los pacientes también tenían problemas neurológicos.
Los factores comunes descubiertos en la revisión de los pacientes fueron tener ancestros de Micronesia y viajar mucho mientras estaban bajo inmunodepresión. El Dr. Spencer Bezalel, uno de los autores del trabajo de investigación explica que, “Las personas con inmunosupresión que viajan a países donde la enfermedad tiene altas tasas de prevalencia son quienes más riesgo corren, igual que la gente que piensa estar en contacto estrecho con otras personas infectadas durante períodos prolongados”.
La lepra es causada principalmente por la bacteria Mycobacterium leprae, aunque a veces puede ser producto de una especie más nueva llamada M. lepramatosis. La enfermedad afecta principalmente la piel y los nervios periféricos. Aunque se desconoce el mecanismo de transmisión exacto, se cree que la persona necesita estar en contacto con alguien infectado durante un período prolongado. En algunos casos, se ha visto que la enfermedad se transmite por los armadillos, que son huéspedes de la bacteria. En los casos más modernos, las personas que contraen lepra están bajo inmunosupresión, como ocurre con los pacientes de trasplante o con quienes toman medicamentos inmunosupresores debido a otros motivos, o de lo contrario, viven o viajan a lugares donde las tasas de lepra son altas.
Si bien la lepra es rara en Estados Unidos de América, el estudio muestra que en ciertas circunstancias, no se puede descartar completamente la enfermedad. El médico puede considerar tratar la lepra con antibióticos y vigilar a las personas bajo inmunosupresión o que viajan mucho es lo adecuado para prevenir aquella destrucción que la lepra provocó en el pasado. “La lepra no es muy contagiosa ni se disemina con facilidad y la mayoría de las personas es inmune a la enfermedad”, añade el Dr. Bezalel.
